El constipado, también conocido como catarro común, suele ser una enfermedad leve, pero puede afectar a su vida diaria. Además de los estornudos, los mocos, la tos, las flemas y el dolor de garganta, un resfriado puede hacer que se sienta cansado, decaído y, en general, indispuesto durante varios días.

Los adultos contraen dos o tres casos del constipado cada año. Los niños pueden contraer ocho o más de estas enfermedades al año. Los resfriados son la principal razón por la que los niños se quedan en casa y los adultos faltan al trabajo.

La mayoría de los resfriados son leves y duran aproximadamente una semana. Pero algunas personas, especialmente las que tienen el sistema inmunitario debilitado, pueden desarrollar enfermedades más graves como complicación de un resfriado, como la bronquitis, la sinusitis o la neumonía.

Aprenda a detectar los síntomas de un constipado y descubra cómo tratar sus síntomas si se resfría.

¿Cuál es la diferencia entre un constipado y un resfriado de pecho?

Es posible que hayas oído los términos catarro y «resfriado de pecho». Todos los resfriados son básicamente infecciones respiratorias causadas por un virus. La diferencia en los términos suele referirse a la localización de los síntomas.

Un resfriado implica síntomas en la cabeza, como congestión nasal y ojos llorosos. Con un «resfriado de pecho», tendrá congestión torácica y tos. La bronquitis viral se llama a veces «resfriado de pecho». Al igual que los resfriados, los virus también causan bronquitis virales.

Síntomas del constipado

Una forma de saber si has cogido un constipado es por los síntomas. Estos incluyen

• nariz congestionada o que gotea
• estornudos
• dolor de garganta
• tos
• fiebre baja
• sensación de malestar general
• dolores corporales leves o dolor de cabeza

Los síntomas del resfriado suelen aparecer entre uno y tres días después de la exposición al virus. Los síntomas deben durar entre siete y diez días.

Constipado frente a sinusitis

Un constipado y una infección sinusal comparten muchos de los mismos síntomas, como

• congestión
• goteo nasal
• dolor de cabeza
• tos
• dolor de garganta

Sin embargo, sus causas son diferentes. Los virus causan resfriados. Aunque los virus pueden causar infecciones sinusales, a menudo estas enfermedades se deben a las bacterias.

La infección sinusal se produce cuando las bacterias u otros gérmenes crecen en los espacios llenos de aire que hay detrás de las mejillas, la frente y la nariz. Otros síntomas son

• secreción de la nariz, que puede ser de color verdoso
• goteo postnasal, es decir, mucosidad que baja por la parte posterior de la garganta
• dolor o sensibilidad en la cara, especialmente alrededor de los ojos, la nariz, las mejillas y la frente
• dolor o molestia en los dientes
• reducción del sentido del olfato
• fiebre
• fatiga
• mal aliento

¿Qué causa el constipado?

Los constipados están causados por virus, sobre todo por rinovirus. Otros virus responsables de los resfriados son

• metapneumovirus humano
• el virus de la parainfluenza humana
• el virus respiratorio sincitial (VRS)

Las bacterias no causan resfriados. Por eso los antibióticos no funcionan para tratar un resfriado.

El resfriado se contrae cuando una persona infectada estornuda o tose, y esparce en el aire gotitas que contienen el virus. Otra forma de enfermar es tocar superficies, como pomos de puertas, teléfonos o juguetes, que tienen el virus. El virus puede entrar en tu cuerpo cuando te tocas los ojos, la nariz o la boca.

Es más probable que te resfríes si tienes el sistema inmunitario debilitado o fumas. Los resfriados se propagan más en los meses de otoño e invierno que en los de primavera y verano.

¿Cuándo hay que ir al médico?

Los constipados suelen ser enfermedades leves. No es necesario acudir al médico por síntomas generales de constipado, como nariz tapada, estornudos y tos. Acuda al médico si tiene estos síntomas más graves:

• dificultad para respirar o sibilancias
• fiebre superior a 38,5 °C (101,3 °F)
• dolor de garganta intenso
• dolor de cabeza intenso, especialmente con fiebre
• tos difícil de parar o que no desaparece
• dolor de oído
• dolor alrededor de la nariz, los ojos o la frente que no desaparece
• sarpullido
• fatiga extrema
• confusión

Llame a su médico si sus síntomas no han mejorado después de siete días, o si empeoran. Podrías tener una de estas complicaciones, que se desarrollan en un pequeño número de personas que se resfrían:

• bronquitis
• infección de oído
• neumonía
• infección de los senos paranasales (sinusitis)

Tratamiento

No se puede curar un constipado. Los antibióticos matan las bacterias, no los virus que causan los resfriados.

Los síntomas deberían mejorar en unos días. Hasta entonces, hay algunas cosas que puedes hacer para sentirte más cómodo:

• Tómatelo con calma. Descansa todo lo que puedas para que tu cuerpo tenga tiempo de recuperarse.
• Bebe mucho líquido, preferiblemente agua y zumos de fruta. Evita las bebidas con cafeína, como los refrescos y el café. Te deshidratarán aún más. Evita también el alcohol hasta que te sientas mejor.
• Alivia el dolor de garganta. Haz gárgaras con una mezcla de 1/2 cucharadita de sal y 8 onzas de agua varias veces al día. Chupa una pastilla. Bebe té caliente o caldo de sopa. O utiliza un spray para el dolor de garganta.
• Abre los conductos nasales obstruidos. Un spray salino puede ayudar a aflojar la mucosidad de la nariz. También puedes probar un aerosol descongestionante, pero deja de usarlo después de tres días. El uso de aerosoles descongestionantes durante más de tres días puede provocar una congestión de rebote.
• Utiliza un vaporizador o humidificador en tu habitación mientras duermes para aliviar la congestión.
• Toma un analgésico. Para los dolores leves, puedes probar un analgésico de venta libre como el paracetamol (Tylenol) o el ibuprofeno (Advil, Motrin). La aspirina (Bufferin, Bayer Aspirin) está bien para los adultos, pero evita su uso en niños y adolescentes. Puede causar una enfermedad rara pero grave llamada síndrome de Reye.

Si utilizas un remedio de venta libre para el constipado, comprueba la caja. Asegúrate de que sólo tomas el medicamento que trata los síntomas que tienes. No des medicamentos para el resfriado a niños menores de 6 años.

Conclusiones

Por lo general, los resfriados desaparecen en un plazo de una semana a 10 días. Con menos frecuencia, un constipado puede convertirse en una infección más grave, como la neumonía o la bronquitis. Si los síntomas continúan durante más de 10 días o si empeoran, acuda al médico.

Consejos para la prevención

Especialmente durante la temporada de constipados, que es en otoño e invierno, toma estas medidas para evitar enfermar.

• Evite a cualquier persona que parezca o actúe como si estuviera enferma. Pídeles que estornuden y tosan en el codo, en lugar de hacerlo en el aire.
• Lávate las manos. Después de dar la mano o tocar superficies comunes, lávate las manos con agua caliente y jabón. O utiliza un desinfectante de manos a base de alcohol para eliminar los gérmenes.
• Mantén las manos alejadas de la cara. No te toques los ojos, la nariz o la boca, que son zonas en las que los gérmenes pueden entrar fácilmente en tu cuerpo.
• No compartas. Utiliza tus propios vasos, utensilios, toallas y otros objetos personales.
• Aumenta tu inmunidad. Tendrás menos probabilidades de resfriarte si tu sistema inmunitario funciona a pleno rendimiento. Sigue una dieta equilibrada, duerme entre siete y nueve horas cada noche, haz ejercicio y controla el estrés para mantenerte sano.