¿Qué son la cúrcuma y la curcumina?

La cúrcuma es la especia que da al curry su color amarillo.

Se utiliza en la India desde hace miles de años como especia y como hierba medicinal. Recientemente, la ciencia ha empezado a respaldar las afirmaciones tradicionales de que la cúrcuma contiene compuestos con propiedades medicinales (1).

Estos compuestos se denominan curcuminoides. El más importante es la curcumina.

La curcumina es el principal principio activo de la cúrcuma. Tiene potentes efectos antiinflamatorios y es un antioxidante muy potente.

Estos son los 10 principales beneficios de la cúrcuma y la curcumina para la salud basados en pruebas científicas.

1. La cúrcuma contiene compuestos bioactivos con propiedades medicinales

Sin embargo, el contenido de curcumina de la cúrcuma no es tan alto. Es de alrededor del 3%, en peso (2). La mayoría de los estudios sobre esta hierba utilizan extractos de cúrcuma que contienen principalmente curcumina propiamente dicha, con dosis que suelen superar 1 gramo al día.

Sería muy difícil alcanzar estos niveles sólo usando la cúrcuma como especia en tus comidas.

Por eso algunas personas optan por usar suplementos.

Sin embargo, la curcumina se absorbe mal en el torrente sanguíneo. Para experimentar todos los efectos de la curcumina, su biodisponibilidad (la velocidad a la que su cuerpo absorbe una sustancia) necesita mejorar (3).

Ayuda consumirla con pimienta negra, que contiene piperina. La piperina es una sustancia natural que mejora la absorción de la curcumina en un 2.000% (4).

De hecho, los mejores suplementos de curcumina contienen piperina, y esto los hace sustancialmente más eficaces.

La curcumina también es liposoluble, lo que significa que se descompone y se disuelve en grasa o aceite. Por eso puede ser una buena idea tomar suplementos de curcumina con una comida rica en grasas.

Resumen

La cúrcuma contiene curcumina, una sustancia con potentes propiedades antiinflamatorias y antioxidantes. La mayoría de los estudios utilizan extractos de cúrcuma estandarizados para incluir grandes cantidades de curcumina.

2. La curcumina es un compuesto antiinflamatorio natural

La inflamación es increíblemente importante. Ayuda a luchar contra los invasores extraños y tiene un papel en la reparación de daños en su cuerpo.

Aunque la inflamación aguda a corto plazo es beneficiosa, puede ser preocupante si se vuelve crónica y ataca a los propios tejidos del cuerpo.

Los científicos creen ahora que la inflamación crónica de bajo nivel puede desempeñar un papel en algunos trastornos de salud y enfermedades. Entre ellas se incluyen (5, 6, 7):

• enfermedades del corazón
• cáncer
• síndrome metabólico
• Enfermedad de Alzheimer
• diversas enfermedades degenerativas

Por eso, todo lo que pueda ayudar a combatir la inflamación crónica es potencialmente importante para prevenir y ayudar a tratar estas afecciones.

Aunque el tema de la inflamación tiene muchas capas y es probable que no haya una respuesta sencilla, la conclusión clave con respecto a la curcumina es que es una sustancia bioactiva que puede combatir la inflamación. Sin embargo, se requieren dosis muy altas para producir resultados medicinales (8, 9, 10).

Resumen

La inflamación crónica contribuye a algunas enfermedades comunes. La curcumina puede suprimir muchas moléculas que se sabe que desempeñan papeles importantes en la inflamación, pero es necesario mejorar su biodisponibilidad.

3. La cúrcuma puede aumentar la capacidad antioxidante del organismo

Se cree que el daño oxidativo es uno de los mecanismos que subyacen al envejecimiento y a muchas enfermedades.

En él intervienen radicales libres, moléculas altamente reactivas con electrones no apareados. Los radicales libres tienden a reaccionar con sustancias orgánicas importantes, como los ácidos grasos, las proteínas o el ADN.

La principal razón por la que los antioxidantes son tan beneficiosos es que protegen al organismo de los radicales libres.

La curcumina es un potente antioxidante que puede neutralizar los radicales libres debido a su estructura química (11).

Además, estudios en animales y células sugieren que la curcumina puede bloquear la acción de los radicales libres y estimular la acción de otros antioxidantes. Se necesitan más estudios clínicos en humanos para confirmar estos beneficios (12).

Resumen

Aunque la curcumina tiene efectos antioxidantes, se necesitan más estudios para confirmar estos beneficios.

4. La curcumina puede potenciar el factor neurotrófico derivado del cerebro

Antes de que los científicos conocieran mejor las neuronas, se creía que no eran capaces de dividirse y multiplicarse después de la primera infancia. Sin embargo, ahora saben que no es así.

Las neuronas son capaces de formar nuevas conexiones y, en determinadas zonas del cerebro, pueden multiplicarse y aumentar en número.

Uno de los principales impulsores de este proceso es el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF). Se trata de un gen que participa en la fabricación de una proteína responsable de promover la vida de las neuronas.

La proteína BDNF interviene en la memoria y el aprendizaje, y puede encontrarse en zonas del cerebro responsables de la alimentación, la bebida y el peso corporal (13, 14).

Muchos trastornos cerebrales comunes se han relacionado con la disminución de los niveles de la proteína BDNF, como la depresión y la enfermedad de Alzheimer (15, 16).

Curiosamente, estudios en animales han descubierto que la curcumina puede aumentar los niveles cerebrales de BDNF (17, 18).

De este modo, podría ser eficaz para retrasar o incluso revertir muchas enfermedades cerebrales y disminuciones de la función cerebral relacionadas con la edad. No obstante, dado que estos estudios se realizaron en animales, es difícil decir qué significan los resultados para los humanos (19, 20).

También puede ayudar a mejorar la memoria y la atención, lo que parece lógico dados sus efectos sobre los niveles de BDNF. Sin embargo, se necesitan más estudios para confirmarlo (21).

Resumen

La curcumina aumenta los niveles de la hormona cerebral BDNF, que incrementa el crecimiento de nuevas neuronas y puede ayudar a combatir diversos procesos degenerativos en el cerebro.

5. La curcumina puede reducir el riesgo de enfermedades cardiacas

Las enfermedades del corazón son la primera causa de muerte en el mundo (22). Los investigadores la han estudiado durante muchas décadas y han aprendido mucho sobre por qué se produce. Como era de esperar, las cardiopatías son increíblemente complicadas y son varios los factores que contribuyen a ellas.

La curcumina puede ayudar a revertir muchos pasos en el proceso de la enfermedad cardiaca (23, 24).

Tal vez el principal beneficio de la curcumina cuando se trata de enfermedades del corazón es mejorar la función del endotelio, el revestimiento de los vasos sanguíneos (25).

La disfunción endotelial es una de las principales causas de las enfermedades cardíacas. Esto es cuando su endotelio es incapaz de regular la presión arterial, la coagulación de la sangre, y varios otros factores (26).

Varios estudios sugieren que la curcumina puede producir mejoras en la salud del corazón (27, 28). Además, un estudio descubrió que es tan eficaz como el ejercicio en mujeres posmenopáusicas (29).

Además, la curcumina puede ayudar a reducir la inflamación y la oxidación (como se discutió anteriormente), que pueden desempeñar un papel en las enfermedades del corazón.

En un estudio de 121 personas sometidas a cirugía de bypass coronario, los investigadores les asignaron un placebo o 4 gramos de curcumina al día unos días antes y después de la cirugía.

El grupo de la curcumina tuvo un 65% menos de riesgo de sufrir un infarto en el hospital (30).

Resumen

La curcumina tiene efectos beneficiosos sobre varios factores que se sabe que intervienen en las enfermedades cardiacas. Además, es un agente antiinflamatorio y antioxidante.

6. La cúrcuma puede ayudar a prevenir el cáncer

El cáncer es una enfermedad caracterizada por un crecimiento celular incontrolado. Hay muchas formas diferentes de cáncer que parecen verse afectadas por los suplementos de curcumina (31).

La curcumina se ha estudiado como una hierba beneficiosa en el tratamiento del cáncer y se ha descubierto que afecta al crecimiento y desarrollo del cáncer (32).

Los estudios han demostrado que puede (33, 34):

• contribuyen a la muerte de las células cancerosas
• reducen la angiogénesis (crecimiento de nuevos vasos sanguíneos en los tumores)
• reducir la metástasis (propagación del cáncer)

Aún no se ha estudiado adecuadamente si la curcumina en dosis altas -preferiblemente con un potenciador de la absorción como la piperina- puede ayudar a tratar el cáncer en humanos.

Sin embargo, hay pruebas de que puede prevenir la aparición del cáncer en primer lugar, especialmente los cánceres del sistema digestivo como el cáncer colorrectal (35).

En un estudio de 30 días en 44 hombres con lesiones en el colon que a veces se vuelven cancerosas, 4 gramos de curcumina al día redujeron el número de lesiones en un 40% (36).

Resumen

La curcumina provoca varios cambios a nivel molecular que pueden ayudar a prevenir y quizás incluso a tratar el cáncer.

7. La curcumina puede ser útil en el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia y puede contribuir hasta el 70% de los casos de demencia (37).

Aunque existe tratamiento para algunos de sus síntomas, todavía no hay cura para el Alzheimer. Por eso es tan importante prevenir su aparición.

Puede haber buenas noticias en el horizonte porque se ha demostrado que la curcumina atraviesa la barrera hematoencefálica (38).

Se sabe que la inflamación y el daño oxidativo desempeñan un papel en la enfermedad de Alzheimer, y la curcumina tiene efectos beneficiosos sobre ambos (39).

Además, una característica clave de la enfermedad de Alzheimer es la acumulación de ovillos de proteínas denominados placas amiloides. Los estudios demuestran que la curcumina puede ayudar a eliminar estas placas (40).

Actualmente se desconoce si la curcumina puede ralentizar o incluso invertir la progresión de la enfermedad de Alzheimer en las personas, por lo que es necesario estudiarlo.

Resumen

La curcumina puede atravesar la barrera hematoencefálica y se ha demostrado que produce diversas mejoras en el proceso patológico de la enfermedad de Alzheimer.

8. Los pacientes con artritis responden bien a los suplementos de curcumina

La artritis es un problema común en los países occidentales. Existen varios tipos diferentes de artritis, la mayoría de los cuales implican inflamación en las articulaciones.

Dado que la curcumina es un potente compuesto antiinflamatorio, tiene sentido que pueda ayudar con la artritis. De hecho, varios estudios muestran que existe una asociación.

En un estudio realizado en personas con artritis reumatoide, la curcumina fue incluso más eficaz que un medicamento antiinflamatorio (41).

May otros estudios han analizado los efectos de la curcumina en la artritis y han observado mejoras en diversos síntomas (42).

Resumen

La artritis es un trastorno común caracterizado por la inflamación de las articulaciones. Muchos estudios demuestran que la curcumina puede ayudar a tratar los síntomas de la artritis y es, en algunos casos, más eficaz que los fármacos antiinflamatorios.

9. La curcumina tiene beneficios contra la depresión

La curcumina se ha mostrado prometedora en el tratamiento de la depresión.

En un ensayo controlado, 60 personas con depresión fueron distribuidas aleatoriamente en tres grupos (43). Un grupo tomó Prozac, otro grupo tomó 1 gramo de curcumina y el tercer grupo tomó tanto Prozac como curcumina.

Después de 6 semanas, la curcumina había producido mejoras similares a las del Prozac. Al grupo que tomó Prozac y curcumina le fue mejor (44).

Según este pequeño estudio, la curcumina es tan eficaz como un antidepresivo.

La depresión también está relacionada con la reducción de los niveles de BDNF y la disminución del hipocampo, una zona del cerebro que desempeña un papel en el aprendizaje y la memoria. La curcumina puede ayudar a aumentar los niveles de BDNF, revirtiendo potencialmente algunos de estos cambios (45).

También hay pruebas de que la curcumina puede potenciar los neurotransmisores cerebrales serotonina y dopamina (46, 47).

Resumen

Un estudio realizado en 60 personas con depresión demostró que la curcumina era tan eficaz como el Prozac para aliviar los síntomas de esta enfermedad.

10. La curcumina puede ayudar a retrasar el envejecimiento y combatir las enfermedades crónicas relacionadas con la edad

Si la curcumina realmente puede ayudar a prevenir las enfermedades cardíacas, el cáncer y el Alzheimer, también podría tener beneficios para la longevidad.

Esto sugiere que la curcumina puede tener potencial como suplemento antienvejecimiento (48).

Dado que se cree que la oxidación y la inflamación desempeñan un papel en el envejecimiento, la curcumina puede tener efectos que van mucho más allá de la mera prevención de enfermedades (49).

Resumen

Debido a sus numerosos efectos positivos para la salud, como el potencial para prevenir las enfermedades cardiacas, el Alzheimer y el cáncer, la curcumina puede contribuir a la longevidad.

Conclusión

La cúrcuma -y especialmente su compuesto más activo, la curcumina- tiene muchos beneficios para la salud demostrados científicamente, como su potencial para mejorar la salud cardiaca y prevenir contra el Alzheimer y el cáncer.

Es un potente antiinflamatorio y antioxidante. También puede ayudar a mejorar los síntomas de la depresión y la artritis.

Aunque estos beneficios son posibles, por el momento son limitados debido a la escasa biodisponibilidad de la curcumina, y se necesita más investigación.